Живые организмы могут существовать в определённом, характерном для них температурном диапазоне. За пределами данного диапазона нормальное протекание жизненных процессов организмов невозможно.
          Для содержания рыб и растений в аквариуме также важно поддерживать определённую температуру, при которой они хорошо живут и размножаются. Известно, что изменение температуры среды влияет на температуру тела рыб и растений и ведёт к изменению скорости обменных биохимических процессов в организмах, что в значительной степени отражается на их здоровье и состоянии. Скорость протекания химических реакций с повышением температуры на 10 градусов С возрастает в 2-3 раза, причём ускорение биохимических процессов при нагревании не является неограниченными. При определённой температуре активность организма спадает, и её сменяет фаза угнетения.
          Рыбы, которые обитают в умеренных зонах земного шара являются эвритермными организмами, способными существовать в широком температурном диапазоне. В одних случаях они погружаются в зимнюю или летнюю спячку, перестают принимать пищу, становятся неподвижными, зарываются в ил. В других случаях они пытаются уйти от неблагоприятных для них условий и совершают сезонные миграции. Резкое и сильное изменение температуры вызывает шоковое состояние, при котором рыбы теряют способность самостоятельно покинуть опасную зону, и, если условия не изменяются, гибнут.
          Амплитуда сезонных и суточных колебаний температуры в водоёмах тропического пояса невелика. В связи с этим рыбы, обитающие в них, являются по большей части стенотермными видами, которые требуют поддержания в аквариуме постоянной, относительно высокой температуры. Обычная для жилых помещений температура воздуха около 18-22 градусов С для многих экзотических видов рыб явно недостаточна. Многие любители содержат аквариумных рыб при комнатной температуре, забывая о том, что, если в комнате на термометре будет 22 градуса С, то в аквариуме вода всегда на 2 градуса С ниже.
          Разница температур может отрицательно сказаться на состоянии теплолюбивых рыб, большинство из которых не выдерживают температуры ниже 18-20 градусов С, и мальков. В связи с этим при колебании температуры необходим искусственный подогрев воды. С этой целью используют электрические обогревательные приборы.
          Чтобы довести холодную водопроводную воду до тропической температуры 24-30 градусов С, нужно её подогреть и поддерживать на достигнутом уровне. При этом следует учитывать, что подогретая вода без дополнительных усилий снова охлаждается до температуры окружающей среды (комнатной). У большинства аквариумов тепловой изоляции нет, а стекло не является настоящим изолятором (даже органическое стекло в этом смысле более эффективно). Итак, для подогрева воды требуются две вещи: обогреватель и регулятор. Некоторые приборы объединяют эти функции, и тогда их называют терморегуляторами. Не менее важно, чтобы отдаваемое обогревателем тепло равномерно распределялось по резервуару, так как образование разных тепловых зон помешает свободному движению многих видов рыб в аквариуме. В прежние времена для большинства аквариумов использовали пористые камни. Они способствовали вихревому движению воды, и за счёт этого тепло распределялось по аквариуму. В наши дни это происходит благодаря равномерному действию помп-фильтров, приводящих воду в движение.